Réservé aux plus fortunés pendant l'entre-deux guerres, le voyage par la voie des airs se démocratisa lentement au lendemain du second conflit mondial avant d'exploser dans les années soixante-dix grâce au moteur à réaction. Les Britanniques réalisèrent dès 1949 le De Havilland Comet, premier avion de ligne à réaction, suivi de près par l'exceptionnelle Caravelle de Sud-Aviation. Les constructeurs outre-Atlantique privilégièrent d'abord les appareils à hélices, tels les splendides Lockheed Constellation, Douglas DC-6 et Convair CV-240 qui dominèrent les cieux durant les années cinquante.
Mais c'est grâce aux avions à réaction que les Américains allaient affirmer leur suprématie sur le monde du transport aérien, à commencer par le Boeing 707 qui conférait pour la première fois à des machines commerciales des capacités internationales. Boeing poursuivit son irrésistible ascension avec le tri-réacteur 727, et surtout le modèle moyen-courrier 737, avion commercial le plus vendu au monde à ce jour. Mais la véritable révolution survint à la fin des années soixante avec le Boeing 747, le célèbre Jumbo Jet. Avec le 747, capable d'emporter près de 400 passagers, débuta l'ère des gros-porteurs qui devait bouleverser durablement l'aviation commerciale en inaugurant le voyage long-courrier de masse. Lockheed et Douglas tentèrent bien de réagir, avec leurs Tristar et DC-10, mais le 747 resta intouchable.
L'Europe s'est distinguée par deux programmes ambitieux dans l'épopée de l'aviation commerciale moderne : celui de Concorde, premier avion commercial supersonique, et celui d'Airbus, dont la lignée des A.300, A.310, A.320, A.330, A.340 et A.380 constitue un aversaire dangereux face à Boeing qui a si longtemps dominé le marché mondial des avions de ligne.
L'Atlas des géants du ciel : un ouvrage fascinant qui retrace l'histoire des plus grands avions de ligne, du Ford Tri-Motor de1926 à l'actuel Airbus A.380.